도입
감량 체중의 최대 40%. 위고비 같은 GLP-1 비만치료제로 살을 뺄 때, 줄어든 몸무게 중 근육이 차지하는 비율로 보고된 숫자입니다. 영국에서만 약 160만 명의 성인이 이 주사를 맞고 있다는 시대인데, 정작 빠진 게 지방이 아니라 근육이라면 이야기가 달라집니다. 특히 60대 이후라면요. 그런데 같은 약을 두고 "근육은 거의 안 빠졌다"는 임상 보고도 함께 나옵니다. 도대체 어느 쪽이 사실일까요.
무슨 일이 있었나
위고비(성분명 세마글루티드)는 노보노디스크가 만든 주 1회 GLP-1 수용체 작용제입니다. 핵심 임상인 STEP1 연구에서 68주차에 평균 약 15% 체중 감량이 확인됐고, 심혈관 사건을 줄인 SELECT 연구로 효능 영역을 더 넓혔습니다. 일라이릴리의 마운자로(터제파타이드)도 비슷한 흐름이고요.
문제는 빠진 체중의 구성입니다. 일부 연구에서는 GLP-1 약물로 감량한 체중 중 최대 40~60%가 근육 손실일 수 있다는 결과가 나왔습니다. 2024년 JAMA Network Open 연구에서는 GLP-1만 단독으로 쓴 그룹에서 고관절·척추 골밀도까지 떨어졌습니다. 이런 보고가 누적되자 학회와 산업계에서 '근감소증 동반' 문제가 정식 의제로 올라왔습니다. 한미약품 같은 후발주자들도 근손실 최소화를 차세대 비만치료제의 핵심 차별 포인트로 내세우는 단계입니다.
배경 — 왜 근육이 빠지는가
GLP-1 약물은 뇌의 식욕 중추를 직접 건드려 식욕을 강하게 억제하고, 위 배출을 늦춰 적게 먹게 만듭니다. 살이 빠지는 원리 자체가 '강력한 칼로리 결핍'인 셈이죠. 그런데 사람의 몸은 칼로리가 부족할 때 지방만 골라서 태우지 않습니다. 단백질 섭취가 줄고 활동량까지 함께 줄면 근육도 같이 분해됩니다.
사실 이건 GLP-1 약물만의 문제는 아닙니다. 일반 식이 다이어트로도 감량 체중의 약 20~30%가 근육이라는 게 통상적인 보고치입니다. 다만 GLP-1은 감량 속도가 빠르고 식욕 억제가 강해 단백질 섭취가 부족해지기 쉽고, 결과적으로 근손실 비율이 더 높게 나타날 수 있다는 분석입니다.
노년층에선 이 문제가 훨씬 무겁습니다. 분당서울대병원 임수 교수는 "90kg 노인 환자가 체중을 줄여 근육이 4~5kg 빠지면 근감소증 우려가 있고, 평균 체중이 낮은 아시아인은 더 주의해야 한다"고 짚습니다. 노인의 근육 감소는 골절·낙상·사망률과 직결되기 때문이죠.
쟁점 — 누가 뭐라고 하는가
한쪽은 "근감소증은 실재하는 부작용, 적극 관리해야 한다"는 입장입니다. 여의도성모병원 권혁상 교수는 "유산소·근력 운동을 병행해 근육 소실을 최소화하고 충분한 단백질·미량영양소를 보충해야 한다"고 권고하며, GLP-1 투약 환자에게 BIA·DEXA 같은 신체조성 분석과 근력 평가를 주기적으로 시행해야 한다는 지침까지 거론합니다. 아스트라제네카 매트 로 부사장도 비만치료제의 안착 조건으로 근감소증 같은 부작용 해결을 들었습니다.
다른 쪽은 "실제 임상에선 근육이 거의 안 빠진 사례도 많다"고 말합니다. 한 비만 클리닉 의사는 인바디로 보면 근육보다 지방 위주로 빠진 환자들이 흔하다고 보고합니다. 1년에 20kg을 감량하면서 혈압약·당뇨약을 끊은 사례도 있고요. 즉 근육 손실은 약 자체보다 "먹는 방식·움직임의 양"에 따라 폭이 크게 갈린다는 해석입니다.
또 한 가지 짚을 점은 비교 대상입니다. 일반 다이어트도 근손실을 동반하는데, GLP-1만 유독 위험한 약처럼 단정하긴 어렵습니다. 다만 약효가 강하고 사용 인구가 빠르게 늘어, 같은 비율이라도 사회적 영향이 훨씬 크다는 게 차이입니다.
영향 분석
가장 위험한 그룹은 고령자, 평균 체중이 낮은 아시아인, 단백질 섭취가 적은 사람입니다. 노인은 같은 비율의 근손실이 와도 절대량이 적어 회복이 어렵고, 골절·낙상·기초대사량 저하로 이어지기 쉽습니다. 65세 이상 한국인 5458명을 분석한 KNHANES 연구도 비만과 근감소증이 결합한 '근감소성 비만'이 만성질환·사망 위험을 키운다는 점을 확인했습니다.
시장은 이미 움직이고 있습니다. 미국에선 2025년 '단백질 전쟁'이라 불릴 만큼 고단백 제품 경쟁이 가열됐고, 영국 모리슨스·M&S는 식욕 감소를 고려한 소포장 메뉴를 내놨습니다. 트레이너들도 칼로리 소모보다 '근육 유지' 중심으로 처방을 바꾸고 있고요.
전망 — 앞으로 무엇을 봐야 할까
관전 포인트는 세 가지입니다. 첫째, 근육 보존형 차세대 비만치료제입니다. 비마그루맙·트레보그루맙 같은 액티빈 수용체 표적 치료제, 그리고 한미약품의 GLP-1·GIP·글루카곤 삼중작용제가 임상 단계에 있습니다. 이들이 '15% 감량+근육 유지'를 동시에 입증하면 시장 판도가 바뀝니다.
둘째, 진료 표준의 변화입니다. 단순 처방을 넘어 신체조성 분석·근력 평가·단백질·운동 처방이 묶인 다학제 모델이 표준이 될지가 관건입니다. 글로벌 합의 권고안은 이미 단백질 1.2g/kg/일 이상, 유산소+저항 운동 병행을 가이드로 제시했습니다.
셋째, 고령자·아시아인 대상 별도 데이터입니다. 현재 임상은 서구 성인 중심이라, 평균 체중과 근육량이 낮은 한국 노인층에 그대로 적용하긴 어렵습니다. 한국인 맞춤 임상 결과가 향후 처방 가이드라인을 좌우할 변수입니다.
한 줄 정리
GLP-1 비만치료제의 근감소증은 "약이 근육을 녹인다"가 아니라 "빠른 감량 속에서 단백질·운동이 빠지면 근육이 같이 빠진다"가 본질이며, 특히 노년층에서는 약물 처방과 단백질·근력 운동 관리가 한 묶음으로 가야 안전합니다.
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