도입
월 200달러짜리 AI 구독을 직접 만든 사람이 출시 한 달 만에 자기 손으로 "우리는 지금 손해를 보고 있다"고 적었습니다. 2025년 1월 샘 알트먼 OpenAI CEO의 짧은 글이었어요. 1년이 지난 지금 보면, 이 한 줄은 단순한 해프닝이 아니라 AI 업계 전체의 청구서 모델을 다시 짜는 신호탄이었습니다. 무엇이 무너지고 있는 걸까요.
무슨 일이 있었나
알트먼 CEO는 2025년 1월 자신의 X 계정에 ChatGPT Pro 구독에서 손해를 보고 있다고 적었습니다. 200달러를 받는데도 "사람들이 예상보다 훨씬 많이 쓴다"는 게 이유였어요. 이후 1년 동안 업계 흐름이 그 발언을 따라갔습니다.
앤트로픽은 2025년 8월 28일 클로드 Pro와 Max 플랜에 주간 사용량 한도를 새로 도입했고, 2026년 3월에는 미국 서부시간 평일 오전 5시부터 11시까지의 피크 시간대에 5시간 세션 제한을 더 빡빡하게 조였습니다. 회사 발표에 따르면 약 7%의 이용자가 이전엔 걸리지 않던 제한에 새로 걸리게 됐어요.
코딩 보조 도구인 커서(Cursor)도 2025년 6월 16일 정해진 요청 횟수 기반 요금제를 사용량 기반 크레딧 풀로 갈아엎었습니다. 이용자 반발이 컸고, 7월 4일 공식 사과와 일부 환불 발표가 이어졌어요. 흐름은 분명합니다. "무제한"이 사실상 무제한이 아니라는 걸 회사들이 인정하기 시작한 거죠.
배경 — 왜 지금 이 일이
한꺼번에 같은 방향으로 움직이는 데에는 구조적 이유가 있습니다. 답을 내기 전에 단계적으로 "생각"하는 추론(reasoning) 모델이 늘면서 한 번 쿼리를 처리하는 연산 비용이 이전 세대와 비교가 안 될 정도로 커졌습니다. 가트너 분석에 따르면 AI 에이전트가 작업 하나를 처리할 때 사용하는 토큰 수가 기존 대비 5배에서 30배까지 늘었어요.
여기에 이용자 수까지 폭증했습니다. ChatGPT는 약 9억 명이 쓴다고 알려져 있는데 그중 유료 전환은 5%가 채 안 됩니다. 무료·저가 사용자들의 연산 비용은 누군가가 떠받쳐야 하는 구조였어요. 그동안은 투자금과 미래 가치 평가가 그 자리를 메웠습니다. 하지만 OpenAI의 2026년 예상 적자만 약 140억 달러(약 21조 원)로 거론되면서, 이 모델이 더 이상 지속 가능하지 않다는 평가가 이어지고 있습니다.
쟁점 — 누가 뭐라고 하는가
기업 입장은 명확합니다. 알트먼 CEO는 "고가 요금제에서도 일부 이용자는 여전히 손실을 만든다"고 했고, 가트너는 "기본 기능은 저렴해지지만 고성능 AI를 위한 인프라는 여전히 제한된 자원"이라고 정리했습니다. 가격 구조를 바꾸지 않으면 회사가 못 버틴다는 주장이죠.
반면 헤비 유저들의 반응은 차갑습니다. 커서가 가격 정책을 바꿨을 때 "갑자기 청구서가 두세 배가 됐다"는 불만이 커뮤니티에 쏟아졌고, 결국 회사가 환불까지 결정했죠. 클로드의 새 한도가 적용된 뒤에도 "코딩하다가 작업이 중간에 끊긴다"는 개발자 불만이 이어지고 있습니다.
전문가 시각도 갈립니다. 비즈니스 인사이더는 "저가·무제한에 가까운 AI 서비스 모델이 전환점을 맞았다"며 사용량 기반 체계로의 이동을 자연스러운 흐름으로 봅니다. 반면 "결국 가격을 떠받칠 수 있는 사람만 고성능 AI에 접근하게 되는 양극화"를 우려하는 분석가들도 있어요.
영향 분석
가장 직접적인 영향은 AI를 매일 도구로 쓰는 사람들에게 옵니다. 코드를 짜는 개발자, 글을 다듬는 작가, 데이터를 분석하는 직군처럼 AI를 종일 켜놓고 쓰는 이용자는 같은 20달러 요금제로도 이전만큼의 출력을 못 받는 경우가 늘고 있어요. 같은 돈을 내는데 체감 가치는 줄어드는 셈입니다.
기업 SaaS 시장에도 변화가 옵니다. AI 에이전트가 자동으로 작업을 도는 형태가 확산하면서, 한 직원이 사실상 수십 번의 사람 수준 쿼리를 자동으로 일으키는 일이 흔해졌어요. 정액으로 받기 어려워진 SaaS 회사들은 자체 가격표를 다시 그리는 중입니다.
소비자 입장에서는 "내가 정말 어느 정도 쓰는지" 모르고 결제하던 시대가 끝나가는 셈입니다. 전기 요금처럼 사용량을 의식해야 하는 시대로 가까워지고 있어요.
전망 — 앞으로 무엇을 봐야 할까
두 가지 변수를 함께 봐야 합니다. 첫 번째는 추론 단가 곡선이에요. 가트너는 2030년까지 AI 추론의 단위 비용이 90% 이상 떨어질 거라고 봅니다. 그렇게 되면 무제한 모델이 다시 가능해질 수도 있죠. 다만 같은 보고서가 동시에 짚는 게 있어요. 단가가 떨어지는 속도보다 사용량이 늘어나는 속도가 더 빠르면, 총 비용은 오히려 올라갑니다.
두 번째는 광고와 기능 분할입니다. 보도에 따르면 무료·저가 이용자에게 광고를 붙이거나, 고성능 모델·이미지·영상 생성 같은 기능을 별도 과금하는 안이 검토되고 있어요. 무제한이 사라진 자리에 어떤 형태의 가격표가 들어설지가 2026년 하반기의 관전 포인트입니다.
한 줄 정리
무제한 AI 정액제의 시대는 막을 내리고 있고, AI 서비스도 결국 "쓴 만큼 내는" 전기·클라우드형 청구서 모델로 수렴하는 중입니다.
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